L'ensemble du bouquin a été oublié, mais un passage est resté célèbre. Paley y dit en gros (je n'ai pas le texte à portée de main) : "Si je trouve une pierre dans un champ et que je me demande comment elle est arrivée là, je peux très bien me dire qu'elle s'est formée par hasard, car la pierre n'a rien de particulier. Par contre, si je trouve une montre, je me dirai nécessairement qu'il y a un horloger derrière. Parce que la montre est très étudiée, très perfectionnée. Elle ne peut pas être là par hasard.
Les êtres vivants sont encore plus complexes qu'une montre. Les organes sont merveilleusement conçus, parfaitement ajustés les uns aux autres : c'est réellement de la mécanique de haute précision. On ne peut pas penser qu'il n'y a pas de concepteur derrière. Car au même titre que la montre, à cause de sa complexité, nécessite un constructeur intelligent, les êtres vivants, qui sont encore plus perfectionnés, nécessitent un créateur".
Darwin a porté un coup mortel à cet argument en identifiant le premier mécanisme naturel (la sélection naturelle) capable d'engendrer des structures semblant avoir été conçues intelligemment, selon un plan. Depuis, nous en avons trouvé d'autres (la physique des systèmes auto-organisés, par exemple) mais la sélection naturelle reste, dans le cadre des êtres vivants, le principal. Par ailleurs, Hume avait déjà complètement réfuté cette idée sur le plan logique un bon siècle auparavant (car Paley ne l'a pas inventé ; l'argument du plan est vieux comme le monde, il en a juste donné une illustration frappante).
Une bonne référence sur l'historique des idées de Paley et de "l'argument du dessein" (qui précède de plusieurs siècles le programme Windows) est le livre de Daniel C. Dennett, Darwin's Dangerous Idea (Darwin est-il dangereux ?). Il est discutable sur d'autres points (comme tout bon livre s'engageant dans des débats "chauds"), mais c'est vraiment une mine sur ce plan-là.
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