Forum Sceptique

Après quoi courent-ils ?

Extrême. Chez certains passionnés de running, la pratique vire à l’addiction. Témoignages et regards d’experts.

Par Marion Cocquet

Anthony a découvert le trail il y a trois ans, en vacances, lorsqu’un ami l’a embarqué pour une course en montagne. « Ç’a été une sorte de révélation. Le lendemain, j’étais debout à 6 heures pour recommencer. » Depuis, il pratique autant qu’il peut – en jonglant entre ses entraînements, son métier de journaliste sportif et sa vie de famille. Il lui arrive, en courant, d’écrire mentalement ses sujets. Il lui arrive aussi de ne penser à rien, de laisser simplement ses nœuds intérieurs se défaire.

« En course, lorsqu’on part sans se poser de question, il arrive souvent qu’on trouve une réponse sur sa lancée », écrit Cécile Coulon dans son Petit Éloge du running (Les Pérégrines). Romancière prolifique, elle est aussi marathonienne. Sans ses 40 kilomètres par semaine, dit-elle, elle ne pourrait plus écrire une ligne : c’est au rythme de ses foulées que ses histoires se bâtissent.

« Il y a, dans la pratique de la course, une façon d’échapper à ce que le philosophe allemand Hartmut Rosa appelle la société de l’accélération, estime la géographe Mathilde Plard. Cela peut sembler contre-intuitif, mais en se mettant soi-même en mouvement on crée une bulle spatiale et temporelle, une échappée. » Chercheuse au CNRS, Mathilde Plard a coorganisé en 2021 l’ultra-trail scientifique de Clécy, dans le Calvados : 56 coureurs et une soixantaine de chercheurs chargés de recenser les réponses psychiques et physiques à cet effort hors norme. « L’endurance produit un effet analogue à celui de la méditation, poursuit-elle. Le niveau de présence attentive à soi est bien supérieur après la course – associée à une forme de gratitude envers ce corps capable de prouesses que l’on n’imaginait pas possibles. »

Alexandre Boucheix, cadre chez JCDecaux, parisien, jeune père et ultratraileur connu sous le nom de Casquette-Verte, dit être « entré en course » comme on entre en religion. « Je ne cherchais rien de particulier, je fuyais plutôt, je courais après une liberté que ma vie quotidienne ne me donnait pas. » La pratique intensive du trail lui a appris à relativiser toutes les difficultés : « J’arrive avec 70 000 kilomètres de confiance en moi. »

Or la souffrance a sa part là-dedans. Cécile Coulon, encore : « Un coureur cherche, avant toute chose, à explorer sa douleur. Volontairement infligée, elle n’est plus cette sensation affreuse que l’on subit par surprise. » Casquette-Verte, plus prosaïque : « Je suis quelqu’un qui aime gratter ses croûtes. J’adore me sentir dans l’épreuve. » Tous les adeptes de running et de trail le disent : il y a une forme de masochisme heureux dans leur rapport à la course.

« Après une vingtaine de minutes, vous ne souffrez plus : vous planez même, un peu comme après une prise de cannabis », explique Francis Chaouloff, directeur de recherche Inserm au Neurocentre Magendie de Bordeaux. L’exercice physique, et l’endurance au premier chef, stimule la production d’endorphines qui effacent la douleur et procurent du plaisir. Mais il active également d’autres neurotransmetteurs, les endocannabinoïdes, dont l’équipe de Francis Chaouloff a montré qu’ils jouaient un rôle clé dans la motivation. Résultat : un effet anxiolytique voire antidépresseur puissant, un plaisir intense… mais aussi un risque d’addiction véritable. « La voie dopaminergique cérébrale de la récompense est activée de la même façon par les drogues, le sport et les récompenses “naturelles” que sont, par exemple, la nourriture ou le sexe », explique le médecin.

Cette dépendance a un nom, la bigorexie. « Elle est compliquée à soigner, parce qu’elle n’est pas immédiatement décelable et qu’elle est socialement valorisée », explique le psychiatre Stéphane Prétagut, chef du service addictologie au CHU de Nantes où il a ouvert une consultation en psychopathologie du sport. « L’exercice physique vient cristalliser des questions d’image de soi, de santé, de performance, poursuit le médecin. Tout cela peut être bénéfique lorsque l’équilibre est préservé. Mais certains, plus vulnérables à l’addiction, peuvent basculer. » Les patients consultent souvent tardivement. Il s’agit alors de revenir avec eux au moment où l’addiction a pris naissance. De comprendre ce que la pratique sportive est venue camoufler. Et, sans arrêter brutalement le sport, de travailler à lui redonner un cadre. Trois fois une heure et demie de sport par semaine, deux fois trois heures de course : le Dr Prétagut remet à ses patients des ordonnances d’entraînement maximal, comme on prescrit des antalgiques.