Plus personne n'est vraiment d'accord avec l'affirmation "l'ontogénèse récapitule la phylogénèse" (sinon pour la concision de la formule). Haeckel s'est largement inspiré des travaux de Von Baer pour établir cette "loi". Il prétendait que les stades précoces du développement embryonnaire d'une espèce représentaient des stades similaires à ceux d'adultes placés plus "bas" sur l'"échelle du vivant". Pourtant, la vision actuelle est que plus proche de celle de von Baer: durant le développement embryonnaire, on observe l'apparition de caractères de plus en plus particuliers et l'embryon passe par des stades qui ressemblent à des stades précoces d'animaux plus "anciens" sur l'échelle du vivant.